Giovanni Villani nacque a Firenze nel 1280,circa, in una famiglia appartenente alla borghesia mercantile, fu mercante egli stesso e banchiere. A partire dal 1316 partecipò attivamente alla vita politica del comune di Firenze rivestendo numerosi uffici pubblici: fu tra l'altro eletto tre volte priore (1316, 1321, 1328). Coinvolto nel fallimento di alcune potenti compagnie, nel 1346 fu incarcerato. Morì durante l'epidemia di peste del 1348.
È autore della Cronica, dodici libri che narrano in lingua volgare la storia del mondo: dalla torre di Babele alla discesa in Italia di Carlo d'Angiò (libri I-VI) e dal 1265 agli avvenimenti di cui l'autore fu testimone (libri VII-XII), con particolare attenzione alla storia di Firenze. La sua opera ha dunque grande importanza documentaria. Nel libro IX è contenuto la più antica biografia di Dante.