La parola pieve deriva dal vocabolo latino “plebs, plebis” che significa popolo. In origine indicò il popolo dei cristiani, formato nella grande maggioranza, dai poveri della plebe. In seguito indicò più realtà fra loro strettamente collegate:

• la primitiva comunità parrocchiale;

• il territorio in cui abitava (il distretto o circoscrizione);

• l’edificio religioso dove si svolgevano riti religiosi e discussioni sui problemi della comunità.

Le prime pievi rurali furono costruite in seguito alla diffusione del cristianesimo e all’evangelizzazione delle campagne e risalgono all' VIII secolo d.C. Si trovano numerose nell’Italia centro settentrionale, mentre sono assenti nell’Italia Meridionale.

Le pievi erano dunque le chiese più importanti di un distretto rurale ed erano un luogo di riunione, sia sacra che profana: avevano il fonte battesimale dove venivano battezzati tutti gli abitanti del territorio e il cimitero, dove venivano seppelliti.

Avevano, inoltre, il diritto alla riscossione della decima pontificia e svolgevano compiti importanti per la vita civile della comunità: 

• tenevano lo “stato delle anime”;
• mantenevano in buono stato le strade, i ponti e i guadi che si trovavano sul territorio della loro giurisdizione.  

Nel piviere, che di solito era piuttosto vasto, c’erano diverse altre chiese minori, dette succursali o  suffraganee il cui  parroco dipendeva dal pievano.

Molte nuove chiese sorsero fra il 1100 ed il 1200 nelle zone di maggior sviluppo agricolo e furono dipendenti dalla pieve, entro la cui giurisdizione venivano a trovarsi.